Der russische Turner Ivan Kuliak sorgte im März für Kontroversen, als er bei einem Weltcup-Event eine Bronzemedaille entgegennahm, während er einen aufgeklebten Buchstaben „Z“ auf seiner Uniform trug. Das Z-Symbol tauchte bereits in ganz Russland auf, als Zeichen der Unterstützung für die russische Invasion in der Ukraine und der Loyalität gegenüber dem russischen Präsidenten Wladimir Putin. Der Brief tauchte auf Merchandising-Artikeln auf, in hochgradig organisierten Flashmobs, an denen oft Kinder beteiligt waren, bei Pro-Kriegs-Kundgebungen und in Internet-Memes.
Das Symbol wurde ursprünglich auf russischen Panzern und Lastwagen entdeckt, die Ende Februar an der Grenze zur Ukraine aufgebaut wurden, zusammen mit anderen Buchstaben wie V und O. Fragen zur Bedeutung der Symbole begannen online zu kursieren, und als die Invasion am 24. Februar begann, waren sich die meisten Analysten einig Die Markierungen dienten wahrscheinlich taktischen Zwecken.
Aber als die Intrigen um sie herum wuchsen, wurde das russische Verteidigungsministerium nutzte die Gelegenheit zu behaupten, dass die Buchstaben eine zusätzliche Bedeutung haben. Sie fingen an, Memes zu generieren, die das Z und das V in Propagandaslogans einbauten. Diese Buchstaben erscheinen nicht im kyrillischen Alphabet der russischen Sprache, daher werden sie von einigen Memes latinisiert: Am häufigsten beginnen diejenigen, die mit dem Wort „für“ beginnen – auf Russisch „Зa“ geschrieben, aber für die Memes zu „Za“ latinisiert .
Eine andere Art und Weise, wie Putins Regime das Z in ein Propaganda-Mem verwandelt hat, war, es mit dem sowjetischen Sieg über Nazi-Deutschland im Zweiten Weltkrieg in Verbindung zu bringen. Der „Große Vaterländische Krieg“ behält eine bedeutende Präsenz in der russischen Kultur – der Jahrestag der Niederlage Deutschlands wird jedes Jahr am 9. Mai gefeiert, und die Bilder des Zweiten Weltkriegs sind stark mit russischem Patriotismus und Nationalstolz verbunden. Z-Memes, die alte Fotos von sowjetischen Soldaten enthalten – und die erkennbaren orange-schwarzen Streifen des St.-Georgs-Bandes, einer russischen Militärauszeichnung – sind ein Versuch, den aktuellen Krieg in der Ukraine mit dem Zweiten Weltkrieg gleichzusetzen.
Das Z hat sich auch über Russland hinaus verbreitet. Es ist jetzt weltweit bei pro-russischen Demonstrationen zu sehen und in einer wachsenden Liste von Ländern verboten. Die Entwicklung des Z von taktischen Markierungen auf Invasionsfahrzeugen zu ein globales Symbol für den Krieg zeigt die Wirksamkeit der Propagandastrategien des Putin-Regimes.
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